Page d'histoire Mercedes W25 1934

317,5 km/h, c’est la vitesse que le pilote Rudolf Caracciola a réussi à atteindre en 1934 à bord de cette Mercedes-Benz W25 à cockpit fermé.

« La course automobile a débuté 5 minutes après que la deuxième voiture fut construite », cette fameuse citation d’Henry Ford s’applique aussi pour les records de vitesse. Dans les années 30, Mercedes-Benz et Auto Union, ancêtre d’Audi, rivalisent non seulement sur les circuits de Grand Prix, mais se disputent aussi chaudement les records de vitesse.

Dans un effort ultime, Mercedes-Benz modifie sa voiture de Grand Prix, la W25, pour battre l’étrange Type A d’Auto Union conçue par l’ancien directeur technique chez Mercedes, Ferdinand Porsche, et propulsée par un moteur central, une innovation inédite sur les circuits à l’époque. Les ingénieurs Mercedes utilisent un design plus aérodynamique en fermant le cockpit de la W25, donnant à la voiture le look « goutte d’eau », et augmentent la puissance de son 8 cylindres en ligne à 430 chevaux tout en modifiant les ratios de la transmission.

Lors d’une journée froide et pluvieuse d’octobre 1934, l’équipe Mercedes s’installe en bordure d’une section d’autoroute fermée à Gyón au sud de Budapest pour tenter de battre le record de vitesse. La tension est à son comble puisque le pilote choisi pour réaliser l’exploit, Rudolf Caracciola, se remet d’un grave accident subi à bord de sa Alfa Romeo lors des essais libres du Grand Prix de Monaco l’année précédente, alors qu’il faisait découvrir le circuit à son nouveau coéquipier transfuge de chez Bugatti, un certain Louis Chiron. Malgré sa jambe droite plus courte de 5 centimètres suite à ses nombreuses fractures, Caracciola s’installe à bord de la W25 et s’élance à toute allure! Pour la première fois de sa vie, il roule à plus de 300 km/h. Au final, il réussira à battre le record de vitesse sur un kilomètre (317,5 km/h) et sur un mile avec départ arrêté (30,71 secondes à 188,6 km/h).

86 ans plus tard, la voiture de série la plus rapide au monde est la Bugatti Chiron, nommée en honneur de Louis Chiron, et membre de la grande famille Volkswagen qui a fait l’acquisition d’Auto Union en 1964. Mais c’est Mercedes-AMG qui domine les Grand Prix de Formule 1, étant champions du monde depuis 6 années consécutives. Les temps changent, mais l’histoire reste et la rivalité demeure entre ces deux constructeurs allemands. Et c’est parfait ainsi!